الفصل الاول (بداية الغموض)
في تمام الساعة الثامنة صباحاً، في ذلك الحي المشؤوم، قالت روز (وهي لا تزال في الفراش بنظرة دهشة): "هل يمكن، يا أمي، أن تكون سارة قد عادت إلى المنزل؟"
فردت ماري، الأم، "تتصرفين وكأنك لم تفعلي شيئاً خاطئاً. أنتِ من أزعجتِ أختك الصغيرة.
" فقالت روز، بنظرة ندم وهي تنهض من السرير: "نعم، لكنها كانت هي من تحدثت عن ذلك القطار الملعون الذي دائماً ما يتسبب في وفاة شخصين على الأقل كلما حمل ركاباً!
" فأجابت ماري: "ويلٌ لكِ! ذلك القطار الذي تسمينه دائماً ملعوناً هو مصدر رزقنا. هل نسيتِ؟" تنهدت روز بعمق: "حسناً، سأدعو سارة." اتصلت روز بأختها التي كانت في المنزل الذي ورثته عن جدهما، واتفقا على اللقاء بالقرب من الحديقة. التقيا وبدآ في مناقشة المشكلة التي تسببا بها.
قالت سارة: "أعلم جيداً أن الخطأ كان مني. لم يكن ينبغي أن أترك أمي في ذلك الوضع، تعمل في ذلك القطار.
" ردت روز: "وأنا أيضاً، لكن لدي فكرة قد تساعدنا."
سألت سارة: "ما هي؟" قالت روز، محاولة التصرف مثل بطلة فيلم: "أنت تعملين كمحققة في الشرطة الأمريكية، وأنا أستاذة جامعية. يمكننا توفير بعض المال والانتقال إلى مدينة أخرى حيث لن تضطر أمي للعمل على ذلك القطار الملعون
." فقالت سارة: "فكرة جيدة، لم أفكر في ذلك من قبل، لكن هل ستوافق أمي؟" فجأة، رن هاتف روز، وكانت أمهم، ماري، تطلب منهما العودة إلى المنزل فوراً.
عندما وصلت روز وسارة إلى المنزل، فوجئت روز برؤية شاب في العشرينات من عمره، مرتدياً ملابس فاخرة، وبملامح باردة وغريبة. قدمته ماري: "هذا هو المحقق آرثر موريس، ابن أختي الكبرى، الذي انتقل للتو إلى هذه المدينة. سيبقى معنا لأنني لا أستطيع تركه بمفرده، خاصة وأن المنزل كبير بما يكفي." نظرت الأختان إلى بعضهما بحزن وصدمة، مدركتين أنهما لن تتمكنا من الانتقال إلى مدينة أخرى بسبب وصول ابن عمهما المفاجئ. تعافتا من الصدمة، وحيّياه وبدآ في الحديث.
قالت روز: "مرحباً! (تريد قتله)، أنا روز، أستاذة جامعية، وابنة عمك الأكبر، وعمري 23 عاماً. سررت بلقائك. لماذا جئت إلى هذه المدينة بالتحديد--
" قاطعتها سارة بنبرة جدية وباردة: "أنا محققة في الشرطة. لقد عملت في العديد من الولايات في أمريكا، وأنا أيضاً ابنة عمك. سعدت بوجودك هنا.
" سألت روز: "لماذا اخترت هذه المدينة بالتحديد؟" أجاب آرثر: "سررت بلقائكما، وشكراً على الترحيب الحار. أنا آرثر. لم نلتقِ منذ سنوات بسبب بعض المشاكل. جئت إلى هنا للتحقيق في حالات الاختفاء المتكررة في هذه المدينة. إنها مهمة صعبة." فقالت سارة: "يمكنني مساعدتك في هذه القضية. عادةً لا أتناول القضايا إلا إذا كانت مهمة وصعبة الحل. إذا كان الأمر كذلك، أتدخل. وإلا فلا أعمل كثيراً." رد آرثر: "حسناً، لنبدأ غداً."
بعد حديثهم، ذهب الجميع للنوم بعد يوم طويل وشاق. استيقظت سارة في منتصف الليل لتشرب بعض الماء ووجدت آرثر جالساً على طاولة، يحاول حل القضية. قررت مساعدته.
سألت: "ما هي القضية؟" أجاب آرثر: "اختفاءات متكررة. تلقينا تقارير عن حوالي 70 شخصاً تتراوح أعمارهم بين 19 و25 عاماً اختفوا بنفس الطريقة. الشيء الغريب هو أن جميعهم اختاروا السفر بالقطار رقم 7 إلى المدينة المجاورة." صُدمت سارة كما لو كانت قد صُعقت بمسدس كهربائي وقالت بصوت بالكاد مسموع: "هل يمكن أن يكون نفس القطار؟ ولكن كيف حدث ذلك؟ أين ذهبوا؟" سأل آرثر: "هل لديك أي معلومات قد تساعدنا؟" قالت سارة: "إنه القطار الذي تعمل عليه أمي." سأل آرثر: "ماذا تفعل تحديداً؟" أجابت: "هي السائقة." فقال آرثر: "حسناً، سأطرح عليها بعض الأسئلة غداً." وافقت سارة: "حسناً، لنكمل حديثنا غداً. الآن، نام جيداً."
مرت الساعات، وأشرقت الشمس بأشعتها الصفراء اللامعة. على طاولة الإفطار، سألت ماري: "كيف كانت نومتك، عزيزي؟" أجاب آرثر: "جيدة جداً. نمت جيداً." سألت روز: "أمي، هل سمعتِ عن حالات الاختفاء الأخيرة؟" ردت ماري: "ن-نعم"، بوجه شاحب وسكبت العصير على ملابسها، "ماذا عنها؟" قال آرثر: "علمت أنك تعملين كسائقة لذلك القطار. هل يمكنني طرح بعض الأسئلة وتجيبين بصدق؟" أجابت ماري: "نعم، بالطبع، عزيزي." سأل آرثر: "ما هي وجهة القطار؟" أجابت ماري: "سان فرانسيسكو." تابع آرثر: "ويستغرق الوصول إلى هناك أربع ساعات، صحيح؟" أكدت ماري: "نعم، هذا صحيح." قال آرثر: "أريد حجز مقعدين لي ولـسارة على القطار للتحقق من شيء ما." وافقت ماري: "حسناً، اليوم في الساعة الثالثة وخمس دقائق بعد الظهر." سأل آرثر: "من يملك القطار؟" أجابت ماري: "رجل في الخمسينيات من عمره. عادةً لا نراه لفترة طويلة، فقط كل يوم ثلاثاء عندما يتحقق من القطار على الطريق السريع." قال آرثر: "اليوم هو الثلاثاء، مما يعني أننا سنراه." أكدت ماري: "نعم، هذا صحيح." سألت سارة: "أمي، هل تعرفين أين يقع منزل مالك القطار؟" أجابت ماري: "لا، ولكن زوجته صديقتي. يمكنها إخبارك بمكان منزله." قالت سارة: "حسناً، أعطيني رقم هاتفها."
اتصلت سارة بزوجة مالك القطار بينما استخدمت جهازاً لتتبع موقعها أثناء المكالمة، وراجع آرثر الموقع على جهاز الكمبيوتر الخاص به. تحدثت سارة بصوت هادئ وناعم: "مرحباً، سيدتي. أنا عضوة في مجلس المدينة، أقوم بإجراء تعداد شامل لسكان المدينة لضمان دقة كل عائلة. أرغب في زيارة منزلكم." أجابت السيدة: "بالطبع. سأرسل لك الموقع. شكراً على اهتمامك. نحن ممتنون جداً." أنهت سارة المكالمة وعلق آرثر: "يبدو هذا مشبوهًا." وافقت سارة: "بالفعل."
مرت الساعات، ووصل الاثنان إلى محطة القطار. تجمع الناس حول القطار رقم 7. قد تتساءل لماذا. لا أعرف... جلسوا في المقعد الخلفي لرؤية القطار بأكمله. رن جرس الانطلاق، وبدأ القطار في التحرك. مر الوقت بينما كانوا يراقبون الركاب وكل زاوية من القطار. ولدهشتهم، لاحظوا دخانًا يتسرب من بعض الشقوق فوق القطار. بسرعة، غطت سارة فمها وأنفها لتجنب استنشاق الغاز، وتبعها آرثر.
استمر القطار في التحرك، ووجدوا أن جميع الركاب فقدوا الوعي باستثناء المحققين. أخذ آرثر عينة من الغاز واكتشفوا أنهم في منطقة مهجورة مليئة بالجثث الموصوفة وحمام دم. كانوا في حالة هستيرية حتى لاحظت سارة أن والدتها، ماري، فاقدة الوعي ومحاطة ببعض الركاب في حالة حرجة. اتصل آرثر بسرعة بطلب الدعم، لكن الأمر سيستغرق على الأقل ساعة ونصف حتى تصل المساعدة. لم يعرفوا ماذا يفعلون حتى سمعوا خطوات تقترب.
قال آرثر، وهو يكافح من أجل التنفس ويشعر بالإرهاق: "نحن في ورطة. سأحاول مهاجمته لكسب بعض الوقت. اهربي!" قالت سارة، وهي تبكي: "هل أنت مجنون؟ كيف يمكنني التضحية بك؟ لا أريد أن أفقد فرداً آخر من العائلة مثلما فقدت والدي." كانوا في وضع حرج، د. و ما زاد الطين بلة، كان الظلام قد بدأ في الاقتراب، والرؤية تضعف. وصل رجل في الخمسينيات من عمره ببندقية فاخرة، يبحث عن شيء ما. في تلك اللحظة، كان المحققان مختبئين خلف صخور كبيرة. كانت دقات قلوبهم تتسارع بالخوف. بعد لحظات، اقتحمت الشرطة المنطقة بسيارات الإسعاف.......يتبع