الفصل الثالث
الصفعة الأولى
انحنى معلم الرقص أمامها بانحناءة مبالغ فيها.
"اليوم، سيدتي، سنبدأ بأساسيات الرقص الملكي. لكن…"
توقف، ثم نظر إليها بنظرة فاحصة.
"يجب عليك اتباع نظامٍ غذائي. لاحظت زيادة طفيفة في وزنك."
رفعت إيلي حاجبها ببطء.
"ماذا قلت؟"
"الرقص يحتاج خصرًا ضيقًا، قوامًا رشيقًا. يجب أن تكوني لوحة فنية."
اشتعل الغضب في عينيها.
"ومن تظن نفسك؟ جئتَ لتعلمني الرقص أم لتقيّم جسدي؟ إن لم يعجبك… فهناك كثير غيرك."
ابتسم بسخرية.
"أوه؟ هل أنتِ متأكدة؟ الدوق أمرني ألا أكونأكون رحيمًا معك. أنتِ مجرد ورقة مهمشة في هذه العائلة."
رفعت يدها لتصفعه—
لكن يدًا أخرى أمسكت بمعصمها قبل أن تهوي.
صوتٌ غاضب اخترق القاعة:
"ما الذي تفعلينه، إيلي؟"
تجمّدت.
كان والدها.
ارتجفت، تحاول التبرير.
"أبي… أنا فقط—"
صفعةٌ قوية قطعت كلماتها.
"قلتُ لكِ ارفعي رأس العائلة، لا تلطخيها! عديمة الفائدة! فاشلة!"
انهالت عليها الشتائم أمام الجميع.
الخدم مطأطئو الرؤوس.
المعلم صامت.
الموسيقى توقفت.
أما إيلي…
فوقفت ساكنة.
تتحمل.
كعادتها.