الفصل الرابع: اختبار الصدى
رنّ صوت المنبّه الإلكتروني بلحن ممل، لكنه كان كافيًا ليوقظ معظم من في الغرفة.
راي جلس أول من نهض، بفوضى شعره المعتادة، وبدأ يرتّب سريره بدقة وكأنه في معسكر.
تايما تثاءب بصوت واضح، ثم نظر للنبتة التي بجانبه وقال بابتسامة:
> "يومك الأول في الاختبار، هل أنتِ متحمسة مثلي؟"
كايل رمى عليه وسادة:
> "إن بدأت تحدث النباتات أمام اللجنة، سأُنكر معرفتي بك."
رين كان قد استيقظ، لكنه لم يتحرك.
ظلّ ممددًا، يحدق في السقف لثوانٍ.
شين قال بهدوء وهو يرتدي جاكيته:
> "الاختبار يبدأ في التاسعة، من الأفضل أن نكون هناك مبكرًا."
جين أضاف:
> "إذا تأخرت… لا تشتكِ حين يتم وضعك في المستوى D."
رنّ ضحك خفيف من تايما، بينما قال رين وهو يجلس أخيرًا:
> "لا أعتقد أن الرقم الموجود على صدري يسمح لي بالقلق من التصنيف"
خرجوا معًا عبر الممرات الواسعة، وصعدوا إلى الساحة الكبيرة في وسط الأكاديمية.
كانت مليئة بالطلاب، كلهم يرتدون نفس الزي الرمادي الموحّد.
وجوه مختلفة، لكن الأعين نفسها… مترقّبة، مشدودة.
في وسط الساحة، وُضعت منصة ضخمة ذات دوائر متداخلة من المعدن، فوقها شاشة شفافة تُظهر البيانات لحظة بلحظة.
صوت آلي بدأ يتحدث عبر مكبرات خفية:
> "اختبار الصدى الفردي، دفعة السادس – يبدأ الآن. الرجاء الوقوف حسب الترتيب."
—
بدأ الطلاب يتقدمون واحدًا تلو الآخر.
كل واحد يقف على المنصة، يضع يده على جهاز الاستشعار، فيظهر اسمه، رمزه، وتصنيفه:
MK-213 – صنف A – صدى نار
OB-087 – صنف C – صدى جاذبية
RX-015 – صنف B – صدى موجات
كانت التصنيفات تتراوح من A إلى D، مع بعض الحالات النادرة في صنف "X".
شين حصل على صنف B – صدى تحليل
كايل ظهر كـ صنف A – صدى دفع
تايما كان صنف B – صدى نمو
جين حصل على صنف A – صدى ضوء
راي ظهر كـ صنف غير محدد – "غير مستقر"
وقد أثار ذلك همسات غريبة، لكنه لم يعلّق.
حين نودي اسم رين، ساد هدوء غريب.
كأنه اسم لا يتكرر كثيرًا.
"NX-143… تقدم."
صعد المنصة.
.وضع يده.
…
لا شيء.
الضوء ظل ثابتًا.
الصوت الآلي أعاد:
> "يرجى إعادة المحاولة."
فعل.
مرة أخرى، لا اسم، لا نوع صدى…
فقط رقم، ظهر فجأة باللون الأحمر:
> 143
المنصة أصدرت صوتًا غريبًا، ثم هدأت.
"تم التحقق."
قال النظام، وفتح له الطريق.
لكن لم يُذكر تصنيف.
لا A، لا D، لا شيء.
في المساء، بينما كان الآخرون يتناولون وجبتهم، جلس راي بجوار رين في الخارج، تحت شجرة غريبة الشكل.
> "يبدو أنك تحب الغموض، حتى الأجهزة احتارت فيك."
قالها وهو يمد له قطعة شوكولاتة ملفوفة.
رين أخذها دون رد، نظر للسماء قليلاً ثم قال:
> "ربما لأنني لا أنتمي لهذا النظام."
راي أمال رأسه:
> "أم أنك أنتمي له أكثر من اللازم؟"
"أحيانًا… من هو خارج الترتيب، يكون هو الترتيب ذاته."
لم يرد رين.
لكن تلك العبارة علقت في ذهنه بقوة…
وكأن راي يعرف أكثر مما يجب.