الفصل الأول: الرمز الملعون
[الماضي - ذكريات متقطعة]
كانت الأضواء البيضاء الباردة تخترق عينيه الصغيرتين. صرخات مكتومة، وطنين مستمر في الأذنين. رأى يديه الصغيرتين تتشبثان بقميص أخته التي كانت تُسحب بعيداً عنه. صرخ باسمها، لكن صوته غرق في ضجيج الآلات وخطوات الحراس الثقيلة.
ثم انقطع المشهد.. فجأة، وجد نفسه واقفاً في ممر ضيق، السكون مرعب، ورائحة المعدن تملأ المكان. نظر إلى الأسفل، كانت ثيابه ملطخة بحمرة داكنة، وحوله أجساد ممدة لا تتحرك. لم يشعر بالخوف حينها، بل بفراغ غريب.. وكأن شيئاً بداخله قد انكسر للأبد.
[الحاضر - الجبل]
استنشق هواءً بارداً ومفاجئاً لدرجة أنه أحرق رئتيه. فتح "مايكل" عينيه ليجد نفسه مستلقياً على تربة جبلية خشنة. كان عمره الآن ستة عشر عاماً، لكنه لا يتذكر كيف وصل إلى هنا، أو أين كان قبل دقائق. نهض بتثاقل، والغابة من حوله تهمس بأصوات الرياح بين الأشجار.
مشى بضع خطوات، جسده يؤلمه كما لو كان قد خاض معركة. فجأة، تكسر غصن خلفه. تيبس في مكانه.
"من هناك؟" جاء صوت حذر من بين الشجيرات الكثيفة.
برز فتى في مثل عمره، بملابس رثة وعيون تراقب بحذر. نظر الفتى إلى مايكل بدهشة وقال: "أنت.. أنت الأخير إذن؟"
شعر مايكل بلسانه ثقيلاً، نطق بالإنجليزية بعفوية نابعة من أعماق ذاكرته المشوشة: "Who am I?.. (من أنا؟).. أين أنا؟ ومن أنت؟"
ابتسم الفتى الآخر بمرارة وقال: "أنا نيوت. تعال معي، سنخبرك بكل شيء، فالأسئلة هنا لا تنتهي."
[المعسكر]
سارا حتى وصلا إلى تجمع صغير من الخيام البدائية المحاطة بأسوار خشبية بسيطة. هناك، التقيا بفتى ثالث ذو ملامح حادة يُدعى "سام".
قال نيوت لسام: "هذا هو الوافد الجديد". ثم التفت لمايكل: "نحن الآن في التجربة رقم 15. ذاكرتك ستعود تدريجياً، لا تقلق. نحن هنا فوق هذا الجبل نتدرب، فكل يوم سبت ترسل (الشركة) أعضاءً لمقاتلتنا واختبار قوتنا."
شحب وجه مايكل وقال بصوت مرتجف: "مقاتلتنا؟ لماذا؟"
طمأنه نيوت: "لا تفزع، المقاتلون الذين يرسلونهم عادة ما يكونون ضعفاء، نحن نتدبر أمرنا."
قاطعهما سام بنظرة استحقار وهو يتفحص جسد مايكل الهزيل: "نيوت، لقد أرسلوا لنا فاشلاً هذه المرة. بماذا سيفيدنا هذا الضعيف في المواجهة القادمة؟"
لم يرد نيوت، بل أعطى مايكل حقيبة سوداء كانت موضوعة جانباً: "اذهب واستحم في البركة خلف التلة، هذه حقيبتك، لقد وصلت مع الأجهزة التي ترسلها الشركة. غير ثيابك وسنتحدث لاحقاً."
[المفاجأة]
بعد دقائق، عاد مايكل من البركة وهو يرتدي الزي الجديد الذي وجده في الحقيبة؛ سترة سوداء بخامة متطورة وتصميم غريب. بمجرد أن رآه "سام"، تجمدت الدماء في عروقه. تحولت نظرة الاحتقار إلى رعب خالص، ثم إلى غضب جنوني.
بلمح البصر، اندفع سام نحو مايكل وجذبه من ياقة قميصه بقوة كادت ترفعه عن الأرض، وهو يصرخ بهستيريا: "أنت! إنه أنت!"
تدخل نيوت بسرعة وحاول فك قبضة سام: "سام! اهدأ! ماذا دهاك؟"
صرخ سام وهو يشير بإصبع يرتجف إلى صدر مايكل: "ألا تراه؟! إنه الشخص الذي قتل أخي في المختبرات! انظر إلى الرمز!"
تراجع نيوت ونظر إلى القميص، وهناك، فوق جهة القلب مباشرة، كان مطبوعاً بخط أحمر قانٍ رمز لم يره أحد في هذا المعسكر من قبل: (F5).
ساد صمت مميت. فالأرقام المسبوقة بحرف (M) هم الضعفاء، والأرقام المجردة هم المتوسطون، أما حرف (F).. فهو لم يوجد إلا لغرض واحد: أقوى تجارب المختبر الفتاكة.